Im Hinterland Marokkos: Voller Stolz haben die jungen Ziegenhirten Ahmed und Yussef aus den Händen ihres Vaters das Jagdgewehr erhalten, mit dem sie die familieneigene Herde fortan vor gefräßigen Schakalen bewahren sollen. Um die Reichweite der Flinte auszutesten, schießen sie probeweise auf einen entfernt vorbeifahrenden Reisebus. Und sind enttäuscht, als der Schuss zunächst ohne Folgen zu bleiben scheint. Wenig später hält der Bus jedoch an, weil einer der Passagiere schwer verwundet wurde, und eine Lawine, die niemand der Protagonisten noch kontrollieren kann, nimmt ihren Lauf.

Der Bus transportierte eine Gruppe amerikanischer Touristen, unter ihnen auch das in die Jahre gekommene Ehepaar Richard (Brad Pitt) und Susan (Cate Blanchett), die sich seit dem Tod ihres jüngsten Kindes nicht mehr viel zu sagen haben. Susan ist diejenige, die durch den Schuss verletzt wurde, und Hilfe ist weit in der marokkanischen Felswüste. Ein Einheimischer bringt das Ehepaar in seinem Zuhause unter und versorgt Susan mit dem Notwendigsten, und dann bleibt nur noch, auf Hilfe zu warten. Ein Anruf bei der amerikanischen Botschaft bewirkt zwar ein internationales Medienecho. Aufgrund der Befürchtung diplomatischer Verwicklungen, schließlich könnte es sich ja um einen terroristischen Anschlag handeln, bleibt der Rettungshubschrauber jedoch vorerst aus.

Durch diese Verzögerung tut sich für Amelia, das Kindermädchen des Ehepaars, die im fernen San Diego die Geschwister Debbie und Mike betreut, ein großes Problem auf: Am nächsten Tag heiratet ihr Sohn in Mexiko, aber wer soll in der Zwischenzeit auf die Kids aufpassen? Amelia beschließt, die zwei einfach mitzunehmen. Amelias Neffe Santiago (Gael García Bernal, „La Mala Educación“, „The Science of Sleep“) befürchtet Ärger – und soll Recht behalten.

Im turbulenten Tokio begleiten wir derweil die lebenslustige Taubstumme Chieko durch ihren Tag und die anschließende Nacht. Das ausgelassene Mädchen erlebt mehrfach die Enttäuschung, von ihrer männlichen Umwelt missverstanden oder ignoriert zu werden. Als ihr in einer Diskothek auch noch ihre beste Freundin ihren Favoriten vor der Nase weg schnappt, beschließt sie, doch den jungen Polizisten zurück zu rufen, der ihr ein paar Fragen zu ihrem Vater stellen wollte. Sie ahnt nicht, dass es der Polizei diesmal nicht um den kürzlich erfolgten Selbstmord ihrer Mutter geht, sondern um ein Jagdgewehr, welches der Vater im Urlaub einem marokkanischen Ziegenhirten schenkte.